Ориентир был один - солнце. Астрономический полдень определялся (с большими затратами труда и времени) при помощи гномона. Начало дня считалось от захода солнца. Поэтому стрелку переводили, чтобы она была на 12 в момент захода, когда начинали петь вечерню (многие средневековые циферблаты имели 24 деления, дважды по 12). Если при восходе солнца стрелка не оказывалась на 12 - ее переводили еще раз. Если при проверке в астрономический полдень она не была на 6 - снова подводили. Возни с механическими часами было очень много, поэтому клепсидры и песочные часы пользовались популярностью так долго.